¿Cómo funciona el radiador de un auto y cómo cuidarlo?

Siempre que los motores de combustión interna están funcionando, generan calor, y una vez que el motor alcanza su temperatura óptima de funcionamiento, ese exceso de calor debe eliminarse para evitar la acumulación de altas temperaturas que dañan el motor. La tarea de entregar temperaturas más frías al motor recae en el radiador.

¿Qué es un radiador de un auto?

La explicación más básica es que un radiador es un intercambiador de calor. Transfiere calor de un lugar a otro, en este caso del refrigerante al aire, y es una parte integral del sistema de enfriamiento presurizado de un vehículo.

La mayoría de los radiadores modernos están fabricados con aluminio para las aletas y el núcleo, y tanques de plástico en los laterales, mientras que los radiadores de los vehículos más antiguos eran predominantemente de acero debido a su disponibilidad, resistencia y durabilidad.

El diseño del radiador presenta aletas delgadas y planas conectadas en forma paralela a tubos planos, todos los cuales forman un conjunto grande, en forma de panal, cuadrado o rectangular que se encuentra detrás de la parrilla delantera del vehículo.

¿Cómo funciona un radiador?

A medida que el refrigerante circula a través y alrededor del motor, el exceso de calor se transfiere del bloque del motor al refrigerante, elevando la temperatura de dicho líquido. Luego, el refrigerante se bombea hacia un lado o hacia la parte superior o inferior del radiador y comienza a fluir a través de los tubos del radiador. Mientras lo hace, un ventilador (o ventiladores) detrás del radiador extrae aire frío del exterior del vehículo sobre las aletas del radiador, lo que hace que el calor pase del refrigerante al aire.

El líquido refrigerante, con su temperatura ahora más baja, continúa su viaje a través del radiador, sale por el lado opuesto al que entró y regresa al motor donde el proceso comienza de nuevo.

¿De qué están hechos los radiadores automotrices?

Los radiadores se pueden construir a partir de varios materiales diferentes. Cada una de estas construcciones tiene sus propias ventajas y desventajas. Los materiales más utilizados son el cobre o latón, el aluminio y el plástico.

Radiadores de cobre y latón

Los radiadores más antiguos estaban hechos principalmente de cobre y latón. Esto se debe a que el cobre es el segundo mejor metal para conducir el calor. ¿Por qué no utilizar el mejor conductor de calor? Porque eso sería de plata, y un radiador entero hecho de plata sería terriblemente caro, y nadie lo vería realmente. Sin embargo, sería difícil convertir el cobre en tanques, por lo que generalmente estaban hechos de latón (que, dicho sea de paso, es el quinto mejor conductor entre los metales). Los tanques de latón se unirían a los tubos de cobre mediante soldadura de plomo.

Los tanques de cobre eran eficientes en el enfriamiento pero bastante pesados. El cobre también se corroe (piense en cualquier centavo verde que haya encontrado). Sin embargo, esto se puede superar pintando el radiador. Los problemas menores con estos radiadores más nuevos podrían repararse mediante soldadura. Esto los hizo más fáciles de reparar en comparación con los más recientes.

Radiadores de aluminio

Muchos fabricantes de automóviles se han estado moviendo hacia los radiadores de aluminio en los últimos años, a pesar de que el aluminio no conduce el calor tan bien como el cobre.

¿Por qué harían radiadores con un material que es peor en la transferencia de calor?

Bueno, el aluminio es mucho más liviano que el cobre y el latón. Un radiador más liviano significa un automóvil o camión más rápido o más eficiente en combustible (según el uso). Además de esta ventaja, también es bastante bueno en la transferencia de calor. El aluminio es el cuarto metal más conductor, después de la plata, el cobre y el oro (que no se usa en los radiadores por la misma razón que la plata).

El radiador de aluminio representa un compromiso de peso reducido, pero también una transferencia de calor ligeramente reducida (pero aún muy efectiva). Esto está demostrando ser un compromiso que muchos fabricantes de automóviles están dispuestos a hacer.

Radiadores de plástico

Muchos fabricantes de automóviles usan plástico en sus radiadores, pero referirse a ellos como "radiadores de plástico" puede ser un poco confuso. Los tubos y las aletas todavía están hechos de metal, ya sea cobre o aluminio, pero los tanques están hechos de plástico.

El plástico es muy ligero, pero ofrece poca transferencia de calor. El material del núcleo, ya sea cobre o aluminio, ofrece las ventajas y desventajas inherentes a ese metal.

Un problema con el plástico es que no responde al calor tan bien como el metal. A medida que se expande y se contrae con la calefacción y el enfriamiento, puede desarrollar grietas, lo que eventualmente puede provocar fugas. El calor excesivo puede incluso hacer que los tanques se derritan y se deformen. Por otro lado, el metal puede corroerse, mientras que el plástico no.

¿Qué elementos puedes encontrar dentro del radiador de un auto?

Cuando todo funciona como debería, el refrigerante es lo único que hay dentro del radiador. También conocido comúnmente como anticongelante, hay dos razones principales por las que este líquido especialmente mezclado se usa en el sistema de enfriamiento de un vehículo en lugar de llenarse solo con agua.

• En primer lugar, el agua se congela a temperaturas por debajo de los 32 grados, y si esto sucediera dentro de un motor o en los componentes del sistema de refrigeración, podría causar daños importantes.

• En segundo lugar, usar solo agua en un sistema de enfriamiento conducirá a la corrosión dentro del radiador de metal mucho más rápido que si se usara anticongelante en su lugar. El anticongelante contiene sustancias químicas que ayudan a prevenir la corrosión del radiador, aumentan el punto de ebullición y reducen el punto de congelación del líquido a más de 30 grados bajo cero, en comparación con la temperatura de congelación del agua.

Sin embargo, el refrigerante debe reemplazarse periódicamente. Eso es porque sus propiedades químicas cambian con el tiempo, reduciendo sus propiedades protectoras.

Cuando esto sucede, el radiador de metal puede comenzar a corroerse, generando una acumulación de óxido y lodo que eventualmente puede dañar el radiador y el impulsor de la bomba de agua, bloquear o ralentizar el flujo de refrigerante y provocar el sobrecalentamiento del vehículo.

Partes del radiador

Hay algunas partes principales que componen el radiador, y cada una juega un papel en el proceso de enfriamiento. Ellos son:

Núcleo: El núcleo es la parte más grande del radiador. Es un bloque de metal que cuenta con aletas de enfriamiento de metal que ayudan a ventilar el aire. El núcleo es donde el líquido caliente libera calor y se enfría antes de ser enviado nuevamente al proceso.

Tapa de presión: la tapa de presión funciona para ayudar a sellar el sistema de enfriamiento para que pueda permanecer presurizado. El refrigerante en el radiador está presurizado para evitar que hierva. También mantiene el sistema más eficiente.

Tanques de entrada y salida: Estos tanques son donde el refrigerante entra y sale del radiador y están ubicados en la cabeza del radiador. El líquido caliente fluye desde el motor a través del tanque de entrada y, una vez que se enfría, sale por el tanque de salida y regresa al motor.

Mangueras del radiador: El refrigerante se mueve a través del motor a través de las mangueras del radiador. Son importantes para conectar los tanques de entrada y salida al radiador y al motor.

Tu auto puede tener más de un radiador ¿Lo sabías?

Si observa detenidamente el radiador, es posible que observe una parte más pequeña y de aspecto similar montada cerca de la grande. En los vehículos equipados con uno, este es el enfriador de la transmisión. Su propósito es enfriar el fluido de la transmisión permitiendo que pase, arroje su calor al aire exterior y regrese a la transmisión para repetir el proceso.

Algunos vehículos integran el enfriamiento del líquido de la transmisión en el radiador del vehículo y, en otros autos, el líquido de la dirección asistida o los componentes del sistema de aire acondicionado pueden enfriarse a través de dispositivos separados.

Otra parte del vehículo en la mayoría de los vehículos que es esencialmente un tercer radiador es una que no es tan fácilmente visible o accesible como el radiador principal en la parte delantera del motor. Es el núcleo del calentador y tiene un papel igualmente importante: proporcionar el calor necesario para descongelar las ventanas y mantener calientes a los pasajeros.

El núcleo del calentador funciona a través de un motor soplador que fuerza el aire sobre el núcleo, empujando el aire ahora calentado hacia el compartimiento de pasajeros. Debido a que el núcleo del calentador comparte refrigerante con el radiador principal, un bajo nivel de refrigerante en el sistema de enfriamiento puede provocar que no haya suficiente para suministrar al núcleo del calentador y generar calor.

Por lo general, solo el radiador principal requiere mantenimiento preventivo en forma de control del nivel de refrigerante y cambio a intervalos regulares.

¿Más núcleos de radiador significan una mejor refrigeración?

Cada capa de tubos y aletas del radiador se conoce como fila o núcleo. Es posible que haya oído hablar de algunos radiadores con dos, tres o incluso cuatro núcleos. Es posible que también haya escuchado que más núcleos significan una mejor refrigeración.

¿Es verdad? En principio, sí, más núcleos significan más área de superficie para que escape el calor y, a su vez, una mejor refrigeración. Dicho esto, al igual que con la pregunta de qué material usar, esto se vuelve un poco más complicado cuando se mira en detalle. De hecho, el material de construcción puede jugar un papel en estos cálculos.

Como se mencionó anteriormente, más núcleos significan más área de superficie para que el calor se disipe hacia el aire más frío. Sin embargo, el aire que llega al cuarto núcleo, digamos, no es tan frío como el aire que pasa a través de los otros, y no puede absorber tanto calor. Eso es porque los núcleos están dispuestos en capas de adelante hacia atrás. Cuando el aire llega a esa cuarta fila, ya ha sido calentado por las tres anteriores.

Los radiadores de aluminio pueden tener un área de superficie aumentada sin aumentar demasiado su grosor. Eso es porque el aluminio es más fuerte que el cobre. Esta mayor resistencia permite que los tubos de aluminio se ensanchen sin engrosar sus paredes y que los tubos soporten más aletas por pulgada.

Con estasventajas, un radiador de aluminio de dos filas a veces puede enfriar mejor que un radiador de cobre de cuatro filas. Por supuesto, cada fila adicional agrega más peso, por lo que esto duplica la ventaja de peso del aluminio sobre el cobre.

Recuerda cuidar tu radiador

Ahora que conoces más sobre este importante componente de tu auto, es necesario que lo cuides. Como mencionamos anteriormente, casi siempre, es únicamente el radiador principal requiere mantenimiento preventivo. Lo que debes hacer es llevar un control del nivel de refrigerante y realizar un cambio a intervalos regulares. También es importante que estés pendiente de revisar por si encuentras algunos de los problemas comunes que pueden afectar el radiador, para resolverlo lo más pronto posible y evitar daños mayores a tu auto.

Algunos problemas comunes que pueden afectar al radiador de un auto

El sistema de refrigeración puede experimentar varios tipos de problemas, que van desde una junta de culata rota que permite que el aceite del motor se mezcle con el refrigerante hasta una falla en la bomba de agua que provoca un sobrecalentamiento.

Sobrecalentamiento

Cuando el radiador funciona mal, es probable que el auto se sobrecaliente. Puedes notar que sale vapor del motor o que el indicador de temperatura señala constantemente que el motor se está calentando demasiado. Normalmente, los autos funcionan dentro del intervalo de 90°C a 105°C, y si la temperatura supera ese valor, puede causar daños en todo el motor. Es importante tener en cuenta que durante el verano se esperan temperaturas más altas debido al clima más cálido. Sin embargo, si tu indicador de temperatura muestra constantemente lecturas por encima de lo normal, es un indicio de que hay un problema con el radiador.

Causas

El sobrecalentamiento constante puede atribuirse a la corrosión interna del radiador causada por el óxido, la acumulación de depósitos dentro del radiador o residuos que dificultan la circulación adecuada del refrigerante dentro del motor.

¿Qué hacer?

Es crucial abordar el problema con prontitud, ya que es probable que reparar el radiador sea menos costoso que arreglar otros componentes importantes del motor que pueden estar dañados debido a una refrigeración inadecuada. En primer lugar, puedes comprobar y sustituir el refrigerante en casa para ver si eso resuelve el problema, asegurándote de que no se debe simplemente a que el refrigerante esté sucio o viejo. Si la sustitución del refrigerante no surte efecto, se recomienda llevar el auto a un mecánico para que inspeccione el radiador.

Es importante tener en cuenta que todos los demás problemas mencionados en esta lista también pueden provocar un sobrecalentamiento. Por lo tanto, si confías en tus capacidades, puedes investigar e intentar resolver el problema por tu cuenta después de tener en cuenta los demás síntomas asociados al problema. Sin embargo, en caso de duda, siempre es aconsejable buscar ayuda profesional de un mecánico cualificado.

Fugas de líquido refrigerante

¿Has notado manchas de color del líquido refrigerante en las zonas donde tu auto ha estado aparcado durante la noche? Esto podría indicar fugas o grietas en el radiador. Además, si añades con frecuencia refrigerante al radiador en respuesta a la luz de advertencia de nivel bajo de refrigerante, puede ser señal de una fuga de refrigerante.

Causas

Con el tiempo, la carcasa o las aletas de refrigeración del radiador pueden sufrir daños, sobre todo si el radiador se obstruye debido a una gran acumulación de óxido. Utilizar refrigerante de baja calidad o agua del grifo en lugar de agua destilada puede introducir contaminantes que contribuyen a la acumulación de óxido. No purgar regularmente el radiador también puede favorecer la formación de óxido.

¿Qué hacer?

Si los problemas con el sistema de refrigeración no se solucionan rápidamente, pueden provocar más daños en el motor debido al sobrecalentamiento. Se recomienda llevar el vehículo a un mecánico profesional que pueda realizar una prueba de presión con colorante para identificar cualquier problema en el radiador. En caso de rotura del radiador, puede ser necesario sustituirlo por uno nuevo.

Acumulación de lodo

Si observas que el líquido refrigerante tiene un aspecto descolorido, a menudo parecido al del aceite oxidado, es importante investigar más a fondo, ya que puede indicar una circulación inadecuada dentro del motor. Comprobar el depósito de rebose del refrigerante puede ser un paso inicial útil para evaluar su estado.

Causas

Con el tiempo, los problemas del radiador pueden dificultar la circulación eficaz del refrigerante en el motor, lo que provoca la acumulación de lodo en el sistema. Una posible causa es un problema con el enfriador de la transmisión situado dentro del radiador. Poco a poco, la barrera entre el líquido de transmisión y el refrigerante se deteriora, lo que provoca la contaminación.

¿Qué hacer?

Si el problema no es grave, puedes intentar purgar el radiador para eliminar el refrigerante viejo, ya que puede resolver el problema. Sin embargo, si el lavado no resuelve el problema, es importante tener en cuenta que la contaminación del refrigerante puede deberse a varias causas dentro del motor. Independientemente del culpable concreto, el refrigerante degradado no facilitará la disipación adecuada del calor del motor. Se recomienda consultar a un mecánico que pueda realizar un diagnóstico exhaustivo y proporcionar la orientación adecuada para una solución.

Aletas exteriores del radiador obstruidas

El radiador funciona haciendo circular refrigerante caliente por unos finos tubos metálicos situados dentro de las aletas en la parte delantera del auto. El flujo de aire frío que pasa por estas aletas enfría rápidamente el metal, reduciendo eficazmente la temperatura del refrigerante. Este proceso crucial permite al auto regular su calor. Sin embargo, cuando estas aletas se obstruyen, se dificulta el flujo de aire, lo que reduce la disipación del calor.

Causas

Varias partículas suspendidas en el aire pueden quedar atrapadas en las aletas del radiador. Elementos de mayor tamaño, como polen, insectos, suciedad, hojas e incluso hollín, pueden introducirse en los huecos. A medida que estas obstrucciones se acumulan con el tiempo, pueden atrapar más materiales.

¿Qué hacer?

Afortunadamente, solucionar este problema es relativamente sencillo. Empieza por quitar las cubiertas o los escudos protectores del radiador. Después, utiliza una manguera de jardín equipada con una boquilla difusora para expulsar con cuidado los restos que puedan estar alojados en el radiador.

Aletas del radiador dobladas o dañadas

Cuando las aletas del radiador sufren daños, como roturas o dobleces del metal, pueden impedir el correcto flujo de aire necesario para enfriar el refrigerante.

Causas

Como hemos dicho antes, las aletas del radiador pueden obstruirse con partículas. Además, los objetos más grandes, como piedras o grava, que golpean estas delicadas aletas metálicas pueden causar daños, provocando dobleces y alabeos. Es importante tener cuidado durante los procedimientos de limpieza o mantenimiento para evitar posibles problemas.

¿Qué hacer?

Si el daño de las aletas es menor, puedes enderezarlas con unos alicates de pico de pato. Basta con agarrar la sección dañada con las placas planas de los alicates y aplicar una suave presión para aplanar cada aleta. Sin embargo, si el daño es grave, puede ser necesario sustituir todo el radiador.

Problemas con la calefacción de la cabina

¿Experimentas calor insuficiente en las rejillas de ventilación de la calefacción trasera a pesar de llevar un rato con el motor en marcha? Es posible que un radiador obstruido esté causando este problema, sobre todo cuando hace frío.

Causas

Un núcleo del radiador obstruido o con fugas puede hacer que no circule refrigerante caliente por el núcleo del radiador, lo que provoca un calentamiento insuficiente del aire en la parte trasera del vehículo.

¿Qué hacer?

En primer lugar, comprueba el termostato para asegurarte de que funciona correctamente, ya que podría ser el problema principal. Si el termostato parece funcionar correctamente, es aconsejable que un profesional inspeccione el radiador para determinar la causa del problema.

Problemas con la manguera del radiador colapsada

¿Tienes problemas de sobrecalentamiento, especialmente a altas revoluciones o cuando conduces a gran velocidad? Aunque diagnosticar este problema puede ser complicado, podría atribuirse a un latiguillo del radiador colapsado.

Causas

La mayoría de los casos de colapso del latiguillo se deben a un tapón del radiador defectuoso que no libera la presión negativa resultante de la contracción del refrigerante. Este efecto de vacío puede provocar el colapso del latiguillo del radiador.

¿Qué hacer?

En muchos casos, resolver este problema puede ser tan sencillo como limpiar el viejo tapón del radiador o sustituirlo por uno nuevo. Sin embargo, si el problema de sobrecalentamiento persiste, es aconsejable que un mecánico inspeccione el sistema de refrigerante para evitar daños mayores.

Consejos para prolongar la vida útil del radiador de tu auto

1. Mantén un nivel adecuado de refrigerante: El refrigerante es esencial para mantener el motor fresco y prevenir el sobrecalentamiento. Verifica regularmente el nivel de refrigerante en el depósito y asegúrate de que esté dentro de los límites recomendados. Si el nivel es bajo, agrega refrigerante hasta alcanzar la marca adecuada.

2. Limpia el radiador regularmente: A medida que conduces, el radiador puede acumular suciedad, polvo, insectos y otros desechos en sus aletas. Esta acumulación puede obstruir el flujo de aire y reducir la capacidad de enfriamiento del radiador. Limpia el radiador con agua a presión o utiliza un cepillo suave para eliminar cualquier obstrucción y mantener un flujo de aire óptimo.

3. Verifica las mangueras y abrazaderas: Las mangueras del radiador son responsables de transportar el refrigerante entre el motor y el radiador. Inspecciona regularmente las mangueras en busca de signos de desgaste, grietas o fugas. Asegúrate de que las abrazaderas estén bien apretadas para evitar fugas de refrigerante. Si encuentras alguna manguera dañada o una abrazadera floja, reemplázala o ajústala adecuadamente.

4. Realiza un mantenimiento adecuado del sistema de enfriamiento: Sigue el programa de mantenimiento recomendado por el fabricante para el sistema de enfriamiento de tu auto. Esto puede incluir el drenaje y reemplazo periódico del refrigerante, la limpieza o reemplazo del termostato si es necesario, y la inspección de otros componentes del sistema de enfriamiento, como la bomba de agua y el radiador de aceite.

5. Evita sobrecalentamientos: El sobrecalentamiento del motor puede dañar seriamente el radiador y otros componentes del sistema de enfriamiento. Si notas que la temperatura del motor está subiendo más de lo normal, detente de inmediato en un lugar seguro y apaga el motor. Permite que el motor se enfríe antes de continuar conduciendo o llamar a un servicio de asistencia.

6. No sobrecargues el vehículo: Cargar el auto con un exceso de peso puede ejercer una presión adicional en el sistema de enfriamiento, incluido el radiador. Evita llevar una carga excesiva y asegúrate de no exceder la capacidad de carga recomendada por el fabricante.

Siguiendo estos consejos, podrás alargar la vida útil de tu radiador y mantener el sistema de enfriamiento de tu auto en buen estado, lo que contribuirá a un rendimiento óptimo y evitará costosas reparaciones.

En definitiva

El radiador desempeña un papel fundamental en el sistema de enfriamiento de un automóvil, permitiendo regular la temperatura del motor y garantizar un rendimiento óptimo. Funciona mediante la transferencia de calor del líquido refrigerante al aire circundante a través de las aletas del radiador.

Es importante comprender el funcionamiento del radiador y mantenerlo en buen estado para asegurar su eficacia y evitar problemas de sobrecalentamiento. Al seguir los pasos adecuados de cuidado y mantenimiento, como mantener un nivel adecuado de refrigerante, limpiar regularmente el radiador y verificar las mangueras y abrazaderas, se puede prolongar la vida útil del radiador y prevenir costosas reparaciones.

Además, es esencial estar atento a los signos de posibles problemas, como fugas, obstrucciones o mal funcionamiento del termostato. Ante cualquier anomalía, es recomendable acudir a un profesional para una revisión y reparación adecuada.

Comprendiendo cómo funciona el radiador y brindando el cuidado adecuado, podemos asegurar un funcionamiento óptimo del sistema de enfriamiento de nuestro automóvil, lo que a su vez contribuye a un rendimiento confiable y prolonga la vida útil del motor. Mantener el radiador en buen estado es una parte crucial del mantenimiento general del vehículo y garantiza un viaje seguro y sin problema.