Cualquier organización que siga prosperando más de 100 años después de su fundación está abocada a tener una serie de personas importantes que van y vienen a lo largo de su historia, y esto es especialmente cierto en el caso de Ford Motor Company. Muchas personas memorables han ido y venido a lo largo de los años, pero uno de los hombres más influyentes en la historia de Ford nunca fue empleado a tiempo completo de la empresa, este hombre fue Carrol Shelby.
¿Quién es Shelby?
Desde principios de la década de 1960 hasta su muerte en 2012, Carroll Shelby mantuvo una relación con Ford Motor Company que, al igual que la industria automovilística estadounidense, tuvo sus altibajos. Carroll Shelby, un piloto de carreras convertido en diseñador, pasó de ser contratista de Ford a competidor y de nuevo a contratista durante un período de tiempo lleno de acontecimientos desde principios de la década de 1960.
La vida de Carroll Shelby es la historia de un hombre que desde muy joven sintió el gusto por la velocidad y tuvo una visión que cautivaría a dos de los mayores fabricantes de automóviles del mundo.
Los inicios de Carroll Shelby
Carroll Shelby, un hombre cuyo nombre se conocería más tarde en todo el mundo, nació en un pueblo de apenas 200 habitantes. El 11 de enero de 1923, Warren Hall Shelby y Eloise Lawrence Shelby dieron la bienvenida al mundo al bebé Carroll Hall Shelby en la pequeña comunidad no incorporada de Leesburg, Texas.
Hijo de un cartero, Carroll Shelby se trasladó más tarde a Dallas, Texas, con su familia, donde se graduó en el instituto, antes de alistarse en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos a los 18 años, en 1941. Mientras servía en el Centro de Cadetes de Aviación de San Antonio, Carroll trabajó junto a los bombarderos del Cuerpo Aéreo en importantes misiones de entrenamiento. Nunca entró en suelo extranjero para combatir en la Segunda Guerra Mundial, pero Shelby entrenó a numerosos jóvenes navegantes y pilotos para luchar contra las Potencias del Eje.
Cuando terminó la guerra en 1945, Carroll Shelby regresó a Dallas con su nueva esposa Jeanne Fields y su hija recién nacida Sharon Anne Shelby, y puso en marcha un negocio de camiones. Cuatro años y dos hijos más tarde, puso en marcha un rancho de pollos, y su primer lote le reportó unos beneficios de 5.000 dólares. Sin embargo, la incursión de Shelby en el negocio avícola no duró mucho, ya que su segundo lote de pollos contrajo un virus y murió rápidamente.
En bancarrota tras el fracaso de su carrera en la cría de animales y con tres hijos pequeños a su cargo, Carroll Shelby se centró en sus verdaderas pasiones: Los coches y la velocidad.
El piloto de auto Shelby
Carroll Shelby llegó al circuito de carreras por primera vez en enero de 1952, al enganchar y reservar un Ford hot rod en el cuarto de milla. Varios meses después, Shelby se puso al volante de un MG-TC y ganó su primera carrera en carretera. Ese mismo día, Shelby volvió a cruzar la línea de meta en primer lugar, superando incluso a vehículos mucho más rápidos, incluido un Jaguar XK 120.
Fue su capacidad para alcanzar y superar a vehículos más potentes lo que ayudó a distinguir a Shelby de otros corredores en el ultracompetitivo mundo de la conducción de alto rendimiento. Para la temporada de carreras de 1953, Carroll Shelby cambió a un Allard como vehículo principal, que era un paso adelante respecto al MG-TC, pero nada cercano a lo que conducían sus principales rivales.
En enero de 1954, exactamente dos años después de introducirse en el mundo de las carreras, Shelby terminó entre los 10 primeros en una carrera de 1.000 km en Buenos Aires, Argentina. Siendo el piloto competitivo que era, a Shelby le habría gustado quedar más arriba, pero la marca fue impresionante teniendo en cuenta que se enfrentaba a Ferraris, Jaguars y Aston Martins, entre otros coches más potentes.
Hablando de Aston Martin, su jefe de equipo, John Wyer, quedó impresionado con las habilidades de Shelby al volante de un Allard y le preguntó si copilotaría uno de sus grandes turismos británicos en una próxima carrera. La nueva asociación de Carroll Shelby con Aston Martin llevó más tarde al tejano al extranjero por primera vez, donde mostraría sus habilidades ante el público europeo de las carreras.
Ahora al volante de algunos de los vehículos más potentes del planeta, Shelby pudo demostrar al mundo su verdadera destreza en las carreras. Shelby se hizo con numerosos campeonatos a lo largo de su legendaria carrera y ganó el premio Sports Illustrated al Piloto de Coches Deportivos del Año en 1956 y 1957.
En febrero de 1960, un mes después de empezar su última temporada corriendo para Aston Martin, Carroll Shelby empezó a tener dolores en el pecho por primera vez, que los médicos proclamaron incorrectamente que no estaban relacionados con su corazón. Shelby corrió por última vez en diciembre de 1960, antes de que sus problemas cardiovasculares le obligaran a retirarse a la edad de 37 años.
Etapa de diseñador de Carroll Shelby
Cuando su trayectoria en las carreras llegó a su fin, Carroll Shelby se propuso hacerse un nombre en otros ámbitos de la industria automovilística. Shelby dedicó los primeros días de su nuevo tiempo de inactividad a construir su marca abriendo la Escuela Shelby de Conducción de Alto Rendimiento y Shelby-American.
Esta última organización era un sencillo taller de Verona, California, que albergaba la visión de Carroll Shelby de embutir un potente motor V8 americano en la carrocería de un deportivo europeo.
La historia del carro Cobra
A principios de 1962, Shelby soñó con la palabra "Cobra" pegada en la parte delantera de su vehículo de proyecto, lo que le hizo despertarse rápidamente y anotar la idea antes de volver a dormirse.
Así nació la idea del primer Shelby Cobra, pero su diseñador homónimo necesitaría mucha ayuda para sacar adelante este nuevo proyecto. La suerte de Carroll Shelby cambió inmediatamente cuando supo que la organización británica AC Cars pondría fin a la producción del famoso AC Ace debido al declive de la producción de motores Bristol de seis cilindros.
Shelby aprovechó este giro de los acontecimientos para influir tanto en AC Cars como en la Ford Motor Company y poner a prueba su visión.
Cuando él y su equipo recibieron de AC Cars la carrocería del vehículo de sus sueños, con ayuda de Ford, Shelby y su equipo integraron rápidamente en la construcción un V8 260 Hi-Po y una transmisión Borg-Warner de cuatro velocidades. Con el pleno respaldo de Shelby-American, el ambicioso empresario empezó a promocionar el nuevo Shelby Cobra entre pilotos y periodistas de automoción.
Durante los dos años siguientes, el Shelby Cobra se estableció como una fuerza a tener en cuenta en el circuito de carreras de Estados Unidos y, con el tiempo, también en Europa. Constantemente enfrentado a Ferrari y Corvette en sus primeros días, Shelby lanzó oficialmente el guante en 1964, al desarrollar el ultrapotente Shelby Cobra 427.
Los críticos afirmaban que era una tontería meter un motor tan enorme en un carro tan ligero, pero fue la naturaleza excéntrica de Shelby la que le hizo llegar tan lejos. Una vez que Carroll Shelby había estirado y ensanchado la carrocería, el Shelby Cobra 427 se estableció rápidamente como el deportivo más rápido de fabricación americana de la época. Con un increíble tiempo de 0 a 100 km/h en 4 segundos, el Cobra 427 era una verdadera fuerza a tener en cuenta en la pista, ¡y los adversarios de Shelby estaban sobre aviso!
En marzo de 1964, el piloto americano de Shelby Ken Miles condujo un 427 en la pista del Sebring International Speedway y derrotó a un Ferrari GTO por primera vez en la historia del Cobra. Con el éxito sin precedentes del Shelby Cobra, la Ford Motor Company pidió a Carroll Shelby que desarrollara un Mustang que cumpliera los mismos estándares de alto rendimiento.
El nacimiento del Mustang Shelby Cobra 1965
Un mes después de que Ford desvelara su propuesta, Carroll Shelby y su equipo construyeron los primeros Shelby Mustang GT350 de 1965, de carreras y de calle. El Shelby Mustang GT350 Fastback demostró ser la respuesta de Ford al Chevy Corvette en las carreras de carretera de la SCCA. El gran avance de 1965 llevó al desarrollo de posteriores GT350, así como de otros proyectos de Ford Shelby, como el GT350H, el GT500 y el GT500KR.
Debido a un descenso de las ventas y a una serie de diferencias creativas, la asociación Ford-Shelby se disolvió a finales de 1969. Shelby-American puso fin a su acuerdo de competición en febrero siguiente, lo que rompió todos los lazos entre ambas organizaciones.
Carroll Shelby y su relación con Dodge
Ante la ruptura de su asociación con uno de los mayores fabricantes de automóviles del mundo y frente a un gobierno estadounidense empeñado en poner en el punto de mira las emisiones de los automóviles, Shelby abandonó su hogar y la industria en su conjunto para empezar una nueva vida en Sudáfrica en 1974.
Mientras estaba al otro lado del mundo, lanzó una nueva línea de mezcla de chili inspirada en Texas. Al igual que su impacto en el mundo del automóvil, el nombre Carroll Shelby Chili creció en la industria alimentaria, y se labró una buena vida mientras vivía en Sudáfrica.
Carroll Shelby Chili suena bien, pero por muy lejos que viajara, el piloto y diseñador retirado no podía escapar realmente de su pasión por todo lo relacionado con la automoción.
A finales de 1982, a petición de un antiguo colega de Ford, Lee Iacocca, Shelby empezó a trabajar con Chrysler, mientras se centraba en mejorar la marca Dodge. Mientras trabajaba junto a Iacocca, Carroll Shelby modificó varios coches Dodge que llevaban su nombre, incluido el Dodge Shelby Charger durante seis años a principios y mediados de los 80. Durante su etapa en Chrysler, varios vehículos Dodge utilizaron piezas modificadas por Shelby, incluidos Dodge Daytonas, Spirits y Durangos de ciertos años, entre otros.
Quizá la mayor contribución de Shelby a Dodge fue su aportación al muy esperado proyecto Dodge Viper. Concebido como una versión de los años 90 del renacido Cobra, el presidente de Chrysler Robert A. Lutz se sentó con Carroll Shelby para trazar lo que finalmente se conocería como el Viper. Las ambiciones combinadas de Lutz y Shelby calcularon la interpretación moderna perfecta del Cobra, y el Dodge Viper debutaría en el Salón del Automóvil de Detroit en enero de 1991.
La salud de Shelby empezó a empeorar durante los días y meses inaugurales del Dodge Viper. Sus antiguos problemas cardíacos reaparecieron a finales de los 80, lo que le obligó a reducir sus tareas de asesoramiento. Como estaba pendiente de un trasplante de corazón durante el proceso de diseño, Shelby no tuvo una participación directa en el diseño del Viper, pero las personas cercanas al desarrollo del coche le consideraban la "conciencia" del proyecto. En 1990, Shelby se sometió al tan necesario trasplante de corazón.
Tras la operación, Shelby salió brevemente de su retiro de las carreras al participar en la Indy 500 al volante de un Dodge Viper a la edad de 68 años. Shelby siguió siendo un elemento destacado durante toda la primera generación del Viper y ayudó a presentar el nuevo Viper GTS en el Salón del Automóvil de Los Ángeles en diciembre de 1992. Este Viper en particular rendía homenaje al Shelby Daytona Coupe, que ayudó a Carroll Shelby a superar por fin a Enzo Ferrari en la pista todos esos años antes.
Aparición de Carroll Shelby y Ken Miles en la película Ford vs. Ferrari
La asociación de Carroll Shelby y Ken Miles se trata en la película de 2019, Ford vs. Ferrari. El retrato que hace Matt Damon de Shelby guarda un gran parecido, con un poco de licencia artística, aunque Damon muestra a Shelby tomando pastillas de nitroglicerina para su afección cardiaca.
Shelby era un vendedor dotado; se acercó primero a Iacocca. Aunque era de sangre caliente, Shelby nunca se peleó físicamente con sus amigos y su autobiografía Go Like Hell reveló que no volaba peligrosamente.
Regreso a Ford y sus últimos días
Cuando Shelby declaró que deseaba poner fin a su carrera como asesor de la Ford Motor Company, Shelby American y Ford colaboraron en el desarrollo y producción de una serie de emocionantes vehículos durante los años siguientes, como el Ford Shelby Cobra Concept de 2003, el Ford Shelby GT500 de 2005 y el Ford Shelby GT500 de 2007, entre otros.
Durante las fases iniciales del último Ford GT, Shelby se hizo con Shelby American para formar Carroll Shelby International y Shelby Automobiles. En 2007, Shelby Automobiles anunció la creación de Shelby Performance Parts Company, un minorista de piezas de Shelby Mustang con licencia oficial. En los años siguientes, la Carroll Shelby Wheel Company y otras muchas organizaciones que llevaban su nombre arrasarían en la industria del automóvil.
Las restricciones de salud limitarían el papel de Shelby tanto en el asesoramiento como en la construcción a medida que se acercaba a los 80 años, pero eso no le impidió asistir al Salón del Automóvil de Los Ángeles de 2011. Durante su estancia en Hollywood, Shelby fue testigo de la presentación del Ford Shelby GT500 2013. Con un monstruoso motor V8 de 5,8 litros bajo el capó, el nuevo GT500 podía desarrollar 650 CV y 600 lb-pie de par, y alcanzar una velocidad máxima de 202 mph.
El 10 de mayo de 2012, Shelby falleció a la edad de 89 años. Un mes antes de su muerte, la comunidad automovilística celebró el 50 aniversario del debut del Shelby Cobra original.
Para celebrarlo de la única forma que Carroll Shelby sabía, Shelby American presentó el Shelby 1.000 en la versión 2012 del salón del automóvil de Nueva York. El ejemplar de 950 CV de producción fue la celebración perfecta de la vida de un auténtico visionario y de todo lo que sacrificó por la industria.
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